Barbitüratlar bir tür merkezi sinir sistemi depresanıdır, yani beyin ve omuriliğin aktivitesini yavaşlatırlar. Geçmişte yaygın olarak sakinleştirici ve hipnotik (uyku yardımcısı) olarak kullanılmışlardı, ancak yüksek bağımlılık ve aşırı doz riskleri nedeniyle yerini büyük ölçüde başka ilaçlar aldı.