Virüs öncelikle, bağışıklık tepkisinin koordinasyonunda kritik bir rol oynayan, yardımcı T hücreleri olarak da bilinen CD4+ T hücreleri adı verilen belirli beyaz kan hücrelerini enfekte ediyor. HIV, bu hücreleri hedef alarak bağışıklık sistemini zayıflatır ve sonunda vücudun çok çeşitli enfeksiyon ve hastalıklara karşı savunmasız hale geldiği edinilmiş bağışıklık yetersizliği sendromuna (AIDS) yol açar.