Sıtmaya, enfekte dişi Anofel sivrisineklerinin ısırıkları yoluyla insanlara bulaşan Plasmodium adı verilen bir parazit neden olur. Enfekte bir sivrisinek bir kişiyi ısırdığında parazit kan dolaşımına karışır ve karaciğere gider. Parazit karaciğerde çoğalır ve ardından kırmızı kan hücrelerini enfekte eder. Parazit kırmızı kan hücrelerinin içine girdikten sonra çoğalmaya devam ederek ateş, titreme, terleme, baş ağrısı ve kas ağrıları gibi sıtma semptomlarına neden olur.