Kan damarlarında kırmızı kan hücreleri akciğerlerden vücuttaki tüm doku ve organlara oksijen taşır. Ayrıca metabolizmanın atık ürünü olan karbondioksiti nefesle verilmek üzere akciğerlere geri taşırlar. Kırmızı kan hücreleri, oksijen ve karbondioksite bağlanarak bunların vücutta taşınmasını sağlayan hemoglobin adı verilen bir proteinle doludur.
Bir kırmızı kan hücresinin ömrü yaklaşık 120 gündür. Bu sürenin sonunda eski kırmızı kan hücreleri dalak ve karaciğer tarafından kan dolaşımından uzaklaştırılır ve bileşenlerine ayrıştırılır ve bunlar daha sonra geri dönüştürülebilir.