DNA hasar gördüğünde üretilen proteinlerde değişikliklere yol açabilir. Bu değişiklikler hücrelerin anormal davranmasına neden olabilir ve bu da kanserin gelişmesine yol açabilir. Örneğin, bazı DNA mutasyonları hücrelerin kontrolsüz bir şekilde bölünmesine neden olabilir ve bu da kanserin ayırt edici özelliğidir.
DNA hasarına, ultraviyole radyasyon ve kimyasallar gibi çevresel faktörler ve kalıtsal mutasyonlar gibi genetik faktörler dahil olmak üzere çeşitli faktörler neden olabilir.