Kirpikler, hava yollarını kaplayan hücrelerin yüzeyinde bulunur ve sürekli olarak dalga benzeri bir hareketle atarlar. Bu hareket, toz, polen ve diğer kirleticileri tutan yapışkan bir madde olan mukusun solunum yollarından yutulabileceği veya öksürülebileceği boğaza doğru hareket etmesine yardımcı olur.
Kirpikleri filtrelemenin yanı sıra, kirpikler aynı zamanda hava yollarının kurumasını önleyen ince bir sıvı tabakası üreterek hava yollarının nemlendirilmesine de yardımcı olur. Bu, tahrişi ve enfeksiyonu önlemek için önemlidir.
Kirpikler, solunum sisteminin düzgün çalışması için gereklidir ve bunlara verilen herhangi bir hasar, çeşitli solunum sorunlarına yol açabilir. Örneğin sigara içmek kirpiklere zarar verebilir ve bu, sigara içenlerin solunum yolu enfeksiyonlarına yakalanma olasılığının daha yüksek olmasının nedenlerinden biridir.
Kistik fibroz, hava yollarını tıkayabilen ve kirpiklere zarar verebilecek kalın, yapışkan mukus üretimine neden olan genetik bir durumdur. Bu durum zatürre, bronşit ve astım gibi çeşitli solunum sorunlarına yol açabilir.
Bronşektazi, hava yollarının genişleyip hasar görmesi sonucu ortaya çıkan bir durumdur. Bu aynı zamanda kirpiklere de zarar verebilir ve zatürre, bronşit ve astım gibi çeşitli solunum problemlerine yol açabilir.