Sağlık ortamlarında el antisepsisi uygulamasının kökeni, 19. yüzyılın ortalarında kadın doğum alanına önemli katkılarda bulunan Macar doktor Ignaz Semmelweis'in öncü çalışmasına kadar uzanabilir. Semmelweis'in çığır açan keşiflerinden önce, lohusalık ateşi olarak da bilinen lohusalık ateşi, yakın zamanda doğum yapmış kadınlar arasında önde gelen ölüm nedeniydi.
1840'larda Semmelweis, Viyana Genel Hastanesi'nin doğum kliniğinde çalıştı ve burada iki doğum kliniği arasındaki ölüm oranlarında şaşırtıcı bir fark gözlemledi. Tıp öğrencilerinin otopsi yaptığı ve ellerini yıkamadan bebek doğurduğu bir koğuşta lohusalık ateşinden ölüm oranı endişe verici derecede yüksekken, ebelerin doğum yapan kadınlara baktığı diğer koğuşta ölüm oranı önemli ölçüde daha düşüktü.
Bu eşitsizliğin ilgisini çeken Semmelweis, lohusalık ateşinin nedenleri hakkında kapsamlı bir araştırma başlattı. Dikkatli gözlem ve deneylerle, kadavralardan doğum yapan hastalara tıp öğrencilerinin elleri aracılığıyla taşınan bir maddenin enfeksiyondan sorumlu olduğunu varsaydı. Doğumhanede herhangi bir muayene veya işlem öncesinde klorlu kireç kullanarak sıkı bir el yıkama protokolü uyguladı.
Semmelweis'in müdahalesinin sonuçları dikkat çekiciydi. Doğum kliniğindeki ölüm oranı büyük ölçüde %18'den %1'e düşerek sayısız hayat kurtarıldı. Zorlayıcı kanıtlara ve tutkulu savunuculuğuna rağmen, el hijyeni ve antisepsi hakkındaki fikirlerinin tıp camiasında yaygın kabul görmesi uzun yıllar aldı. Günümüzde el hijyeni uygulamaları sağlık bakım ortamlarında enfeksiyonu önlemenin temel bileşenleridir.