Suyu yüksek basınç altında 121°C (250°F) civarında yüksek bir sıcaklığa ısıtarak çalışır. Bu da mikroorganizmaların yaşayamayacağı bir ortam yaratır. Basınçlı buhar bakterilere, virüslere, mantarlara ve sporlara nüfuz eder ve onları öldürür.
Otoklavlar hastaneler, diş muayenehaneleri ve veteriner klinikleri dahil olmak üzere çeşitli sağlık bakım ortamlarında kullanılmaktadır. Ayrıca laboratuvarlarda, farmasötik üretim tesislerinde ve ekipmanın sterilizasyonunun gerekli olduğu diğer endüstrilerde de kullanılırlar.